Nova técnica restaura movimento e sentimento em homem paralisado

Um grupo de pesquisadores cerca Keith Thomas, de 45 anos, com os olhos fixos em sua mão direita. “Abra, abra, abra”, eles incentivam, comemorando quando os dedos dele se agitam para espelhar uma imagem na tela do computador e novamente quando eles começam a se curvar para dentro.

Thomas, que ficou paralisado do peito para baixo após um acidente de mergulho em julho de 2020, é capaz de mover a mão novamente graças a um ensaio clínico de ponta liderado por pesquisadores do Feinstein Institutes for Medical Research da Northwell Health, em Nova York. Chad Bouton, bioengenheiro dos Institutos Feinstein que está liderando o estudo, diz acreditar que Thomas é o primeiro ser humano no mundo a receber um bypass neural duplo, uma tecnologia que liga seu cérebro, medula espinhal e corpo na esperança de restaurar ambos. sua capacidade de se mover e seu sentido do tato – mesmo fora do laboratório.

Até agora, a terapia parece estar funcionando. Thomas agora é capaz de levantar os braços e sentir sensações na pele, incluindo o toque da mão de sua irmã.

“É indescritível”, diz Thomas, “ser capaz de sentir algo”.

Quando Thomas começou a trabalhar no laboratório de Bouton em 2021, ele não conseguia levantar os braços da cadeira de rodas. Durante cerca de um ano, para ajudar Bouton e a sua equipa a ter uma noção da sua função básica pós-acidente, a principal tarefa de Thomas foi observar os movimentos dos ponteiros num ecrã de computador e tentar copiar os seus movimentos. Para sua frustração, seu corpo não conseguia corresponder aos comandos de sua mente.

Isso mudou depois de uma cirurgia de 15 horas em março de 2023, durante a qual o neurocirurgião Dr. Ashesh Mehta colocou cinco pequenos e frágeis conjuntos de eletrodos nas regiões hiperespecíficas do cérebro de Thomas que controlam o movimento e a sensação em sua mão direita e nos dedos. Para confirmar que encontrou os pontos certos, Mehta acordou Thomas durante a cirurgia e estimulou essas áreas do cérebro. Imediatamente, diz ele, Thomas pôde sentir alguns de seus dedos pela primeira vez em quase três anos. “Foi uma sensação muito boa”, diz Mehta.

Agora, quando Thomas pensa em se mover – imaginando-se apertando uma garrafa, por exemplo – as matrizes transmitem os sinais elétricos em seu cérebro para um amplificador em seu crânio, que, por meio de um cabo HDMI, transmite os sinais para um computador de jogos situado a poucos metros de distância. ausente. O computador decodifica essas mensagens e envia um sinal para eletrodos colocados na pele de Thomas, que estimulam os músculos de que ele precisa para realizar o movimento que imagina. A coisa toda acontece quase em tempo real, embora seja necessário esforço da parte de Thomas para imaginar e tentar o movimento.

Este processo parece mais difícil em alguns dias do que em outros, diz Thomas, e nem sempre é claro o porquê. Mas depois de todos aqueles meses olhando para as mãos, Thomas pode finalmente usar as suas. “É alucinante”, diz ele.

Junto com o movimento, Thomas também está recuperando o sentido dos sentimentos. Quando ele toca um objeto ou pessoa, sensores em sua pele enviam um sinal ao computador, que então se comunica com as matrizes em seu cérebro. Ele agora pode sentir uma mão na sua, ou uma pena acariciando os sensores nas pontas dos dedos. O toque não é exatamente como era antes do acidente – Thomas o descreve como uma explosão de energia – mas é um progresso.

“Tocar a mão de alguém e sentir isso é uma parte muito importante da vida”, diz Bouton. Um tato apurado também é essencial para realizar tarefas funcionais, como abotoar uma camisa ou segurar uma xícara de café de isopor sem amassá-la.

O caso de Thomas mostra o quanto a pesquisa sobre paralisia avançou nas últimas décadas. Há cerca de 20 anos, os pesquisadores começaram a demonstrar que as interfaces cérebro-computador (BCIs) – como a agora usada por Thomas – poderiam ajudar pessoas com paralisia a realizar tarefas usando seus pensamentos. Cerca de uma década depois, com base em pesquisas que mostraram que humanos com paralisia podiam usar seus pensamentos para controlar membros robóticos, Bouton e sua equipe usaram um desvio neural para restaurar o movimento, mas não a sensação, no braço de um homem que havia ficado paralisado em um acidente. acidente.

Desde então, as equipas de investigação têm utilizado a estimulação da medula espinal para restaurar a mobilidade de pessoas em recuperação de acidentes ou AVC. E no início deste ano, uma equipe científica relatou que ajudou um homem com paralisia a voltar a andar naturalmente, criando uma ponte entre o cérebro e a medula espinhal.